Los torneos profesionales de tenis de mesa se introdujeron por primera vez en 1956 cuando se estableció el Comité de Tenis de Mesa de Arabia Saudita, hace 69 años. El viaje desde entonces ha sido de crecimiento notable, desafíos persistentes y oportunidades emergentes.
Hitos Históricos
En 1979, el comité cambió su nombre a Federación de Tenis de Mesa de Arabia Saudita (STTF), que todavía existe hoy. La STTF actualmente tiene 3,478 jugadores en todas las categorías de edad (incluyéndome a mí) y 152 clubes.
El primer torneo local de tenis de mesa femenino se organizó hace solo unos años, con la mayoría de los jugadores siendo hombres durante décadas. Sin embargo, en los últimos años, la federación ha estado trabajando intensivamente para desarrollar la división femenina de surgimiento tardío.
3,478
Jugadores Registrados
152
Clubes Activos
~1,500
Participantes en Torneos
El futuro del tenis de mesa saudí: desarrollando tanto divisiones juveniles como femeninas
Imagen cortesía de STTF Instagram
El Desafío del Financiamiento
Los deportes en Arabia Saudita se dividen en tres categorías, según el Ministerio de Deportes de Arabia Saudita, ya que todas las ligas son financiadas por el gobierno. La categoría de un deporte puede cambiar anualmente según una evaluación de fin de año.
El tenis de mesa una vez perteneció a la categoría más alta (recibiendo el mayor dinero de premios) pero luego fue degradado a la categoría más baja (recibiendo el menor dinero de premios). Desde entonces, los clubes han estado viviendo con miedo.
Impacto Personal: Club Al Nahda
Mi antiguo club, Al Nahda, tuvo que cerrar su división de tenis de mesa y despedir a todos debido a las bajas asignaciones de premios del ministerio para el año. No era rentable, y los clubes mismos parecen desinteresados en invertir en jugadores de tenis de mesa, especialmente en los que están en desarrollo.
"Este es un desafío que enfrento como jugador todos los días. Los clubes no nos proporcionan zapatos, y nos colocan en las salas de entrenamiento más pequeñas porque somos vistos como parte de un 'deporte menor y no rentable'."
La mayoría de los clubes se enfocan solo en fútbol (soccer). De los 3,478 jugadores, solo alrededor de 1,500 participan activamente en cada torneo. No se está invirtiendo suficiente en el deporte porque el tenis de mesa no atrae ninguna atención de los inversores.
Un Nuevo Amanecer: Liderazgo Real
2025: Un Punto de Inflexión
A partir de 2025, su alteza real el príncipe Mohammed bin Abdulrahman bin Nasser Al Saud ha sido nombrado como jefe de la federación de tenis de mesa, y ha prometido ayudar a llevar el tenis de mesa de vuelta a la Categoría A (la categoría de financiamiento más alta).
Todos son optimistas, y los esfuerzos son visibles. Ahora veo a la STTF publicando más en redes sociales y transmitiendo muchos más partidos.
Reconocimiento Internacional
En 2024, Arabia Saudita organizó su primer evento WTT, Saudi Smash. Jugadores de todo el mundo, incluidos jugadores del top cinco como Sun Yingsha, viajaron a Jeddah, con la vista puesta en el dinero del premio. Esto puso el foco en Arabia Saudita y la región.
Más tarde, a finales de 2024, Arabia Saudita celebró su primer evento WTT Youth Contender en Dammam. Esto muestra que Arabia Saudita está dispuesta a desarrollar tanto sus divisiones juveniles como senior en tenis de mesa.
Juegos Saudíes: Premios de Clase Mundial
Desde 2022, Arabia Saudita ha organizado sus Juegos Saudíes anuales para todos los deportes, tanto senior como juvenil. Los premios para seniors se consideran algunos de los más altos del mundo.
Premio al Ganador: 1 Millón de Riyales (~$266,600)
Para singles masculinos y femeninos
Desafíos Persistentes
Con todo esto, el tenis de mesa en Arabia Saudita todavía está luchando. Pocos jugadores están realmente interesados en aprender el deporte, dejando a los mismos jugadores viejos en el ciclo. Además, los entrenadores están luchando para recibir sus salarios a tiempo de los clubes.
Mirando hacia atrás, sin embargo, el deporte ha crecido tremendamente desde que se estableció la STTF por primera vez, pero se siente como si estuviéramos en una recesión.
Desafíos de Infraestructura
- •Muchas ciudades carecen de un número adecuado de clubes (excluyendo Riyadh)
- •Al Khobar, Dammam y Dhahran solo tienen 2 clubes activos que sirven a ~3 millones de residentes
- •Problemas de transporte, especialmente para jugadores menores de 16 años
- •Ubicaciones remotas de clubes lejos de áreas residenciales
Excelencia del Equipo Nacional
El equipo nacional saudí, sin embargo, recibe el mejor trato, con entrenadores especializados y campamentos de entrenamiento en diferentes países. La aerolínea nacional, Saudia, ofrece boletos con descuento para todos los jugadores que participan en la liga anual de tenis de mesa cuando viajan para competencias oficiales.
Ahora, vemos estrellas internacionales como Omar Assar y Quadri Aruna jugando en la liga, trayendo talento de clase mundial a la competencia doméstica de Arabia Saudita.
Mirando Hacia Adelante
En general, el tenis de mesa ha recorrido un largo camino desde que comenzó por primera vez en el país. El deporte ha evolucionado desde un pequeño comité en 1956 hasta organizar eventos WTT internacionales y atraer jugadores de clase mundial.
El nombramiento de su alteza real el príncipe Mohammed bin Abdulrahman bin Nasser Al Saud y la mayor visibilidad a través de las redes sociales y la transmisión muestran promesa para el futuro. Sin embargo, los desafíos fundamentales en torno al financiamiento, la infraestructura y el desarrollo de base permanecen.
Espero que podamos superar esta recesión que estamos experimentando y que se proporcionen más oportunidades para que todos jueguen tenis de mesa.
El potencial está ahí, solo necesitamos el apoyo, la infraestructura y la inversión adecuados para desbloquearlo.