Ochenta jugadores. Sin sede de entrenamiento. Sin oficina. Sin financiamiento gubernamental. Y un torneo anual que solo ocurre porque una embajada extranjera escribe un cheque. Esto es el tenis de mesa en Sierra Leona.
Un Deporte Que Alguna Vez Prosperó
No siempre fue así.
A finales de los años 80 y durante los 90 y 2000, el tenis de mesa en Sierra Leona estaba vivo. El deporte tenía patrocinadores, seguidores y un comité ejecutivo que no esperaba ayuda externa. Las personas que dirigían la asociación eran financieramente fuertes y profundamente apasionadas por el juego. Financiaron cursos de entrenamiento, campamentos de entrenamiento, torneos nacionales y competiciones internacionales de sus propios bolsillos.
No dependían del gobierno. No dependían de organismos internacionales. Lo construyeron ellos mismos.
Esa era duró aproximadamente tres décadas. Sierra Leona tenía una comunidad de tenis de mesa que competía, entrenaba y crecía. Los jugadores tenían oportunidades. Los oficiales tenían estructura. El deporte tenía impulso.
Luego todo se derrumbó.
El Declive
El declive no vino por falta de talento. Vino desde adentro.
Durante años, la asociación fue liderada por presidentes de ascendencia libanesa, sierraleoneses nacidos en el país pero con herencia libanesa. Fawzy Hassan lideró la asociación desde aproximadamente 2005 hasta 2015. Alie Lakish lo sucedió en 2015. Ambos hombres invirtieron fuertemente en el deporte, financiando torneos, campamentos de entrenamiento y programas de coaching de sus propios bolsillos.
Pero su herencia se convirtió en un punto de discordia. Atletas y partes interesadas descontentos dentro de la asociación argumentaron que los líderes con antecedentes libaneses no deberían estar dirigiendo el deporte. El difunto Fawzy Hassan enfrentó estos desafíos durante toda su presidencia. Cuando Lakish tomó el control, las mismas presiones siguieron.
Eventualmente, Lakish se sintió desalentado y no apreciado. Renunció antes del final de su mandato.
Cuando estos líderes se fueron, se llevaron la infraestructura con ellos. No por rencor, sino porque ellos eran la infraestructura. El financiamiento que personalmente proporcionaban desapareció. Los eventos que personalmente organizaban se detuvieron. Las conexiones que personalmente mantenían se silenciaron.
Lo que lo reemplazó fue silencio.
La Realidad Actual
Hoy, la Asociación de Tenis de Mesa de Sierra Leona tiene aproximadamente 80 jugadores. Ese número incluye jugadores competitivos, jugadores casuales y lo que queda del interés juvenil. No hay programa de desarrollo. No hay academias juveniles. No hay cantera.
Los atletas no tienen una sede de entrenamiento. Algunos van a un club privado en Freetown. Otros entrenan en un aula alquilada. Eso es todo. Sin centro de entrenamiento nacional. Sin instalación dedicada. Sin hogar permanente para el deporte.
La asociación misma no tiene una oficina física. El trabajo administrativo ocurre sin la infraestructura más básica. No hay ingresos consistentes, no hay flujo de financiamiento confiable, y no hay apoyo financiero del Ministerio de Deportes o del Comité Olímpico Nacional.
El Ministerio de Deportes proporciona algo de apoyo técnico y de supervisión, documentación de viaje y asistencia logística. Pero en términos de financiamiento real? Nada significativo.
Mientras tanto, el fútbol recibe el apoyo que necesita. Otros deportes reciben grados variables de atención. El tenis de mesa está al final de la lista de prioridades.
Un Solo Torneo
Cada año, la Embajada China patrocina un torneo nacional de tenis de mesa. Solía celebrarse en el Hotel Bintumani, pero en años recientes se ha trasladado a un club privado en Wilkinson Road en Freetown.
Este torneo es el salvavidas del tenis de mesa sierraleonés.
Para los atletas, entrenadores y oficiales, es más que una competición. Es una reunión. Es un renacimiento. Es el único evento cada año que reúne a toda la comunidad. Los jugadores lo esperan con ansias. Se preparan para él. Compiten por atractivos premios en efectivo y trofeos.
Si la Embajada China dejara de patrocinar este torneo, sería devastador. No hay plan de respaldo. No hay segunda fuente de financiamiento que pueda reemplazarlo.
El único otro evento confiable viene de la diáspora. Durante los últimos doce años, un miembro de la comunidad de tenis de mesa sierraleonés que vive en Estados Unidos ha patrocinado un torneo anual en honor a su difunto hermano. El Torneo Memorial Everett Warburton. Los jugadores también esperan ese con ansias.
Dos torneos al año. Uno financiado por una embajada extranjera. Uno financiado por un hombre honrando la memoria de su hermano desde el otro lado del océano.
Ese es el calendario competitivo.
Los Costos Invisibles
Lo que la mayoría de la gente no se da cuenta es que dirigir una asociación deportiva cuesta dinero incluso cuando no está pasando nada visible. La Asociación de Tenis de Mesa de Sierra Leona está obligada a pagar suscripciones anuales tanto a la Federación Africana de Tenis de Mesa como a la ITTF. Hay tarifas de renovación de certificación de la Autoridad Nacional de Deportes. Los voluntarios necesitan estipendios. El transporte cuesta dinero. Internet cuesta dinero.
Las personas que mantienen viva esta asociación lo hacen gratis mientras también financian sus propios gastos. Pagan de su bolsillo para mantener intacta la existencia administrativa del deporte.
Es, por cualquier medida, un acto de amor. Y no es sostenible.
¿Dónde Están los Jugadores Jóvenes?
La mayoría de los jóvenes en Sierra Leona ya no muestran interés en el tenis de mesa. Sin programas escolares, sin exposición comunitaria, sin modelos a seguir visibles o instalaciones accesibles, el deporte es invisible para la próxima generación.
En países donde el tenis de mesa prospera, los niños descubren el deporte a través de la escuela, a través de clubes, a través de mesas públicas, a través de la televisión. En Sierra Leona, ninguno de esos puntos de entrada existe. No hay mesas en las escuelas. No hay clubes reclutando jóvenes. No hay cobertura mediática creando curiosidad.
Los 80 jugadores que quedan son en gran parte aquellos que se enamoraron del deporte durante la era en que estaba prosperando. La generación que vino después no ha tenido razón para tomar una raqueta.
Cómo Se Vería un Renacimiento
Un renacimiento realista del tenis de mesa en Sierra Leona no comienza con torneos internacionales o instalaciones de clase mundial. Comienza con tres cosas.
Primero: una oficina física. La asociación necesita un hogar administrativo. Un lugar para organizar, planificar y coordinar. Dirigir una federación deportiva nacional desde teléfonos personales y planes de datos personales no es viable a largo plazo.
Segundo: una sede de entrenamiento y torneos. Los jugadores necesitan un lugar donde entrenar consistentemente. El deporte necesita una cancha local. Sin una sede, no hay práctica diaria, y sin práctica diaria, no hay desarrollo.
Tercero: programas de introducción en escuelas y comunidades. El tenis de mesa necesita ser llevado a escuelas, universidades y comunidades en todo el país. El deporte necesita ser visto. Los niños necesitan tocar la mesa, sostener la raqueta, escuchar el sonido de la pelota. Así es como comenzó cada nación de tenis de mesa en el mundo. Sierra Leona no es diferente.
Las personas que se benefician de estos programas, los atletas y miembros de la comunidad, también necesitan mostrar aprecio por cualquier apoyo que llegue a su camino. Una de las lecciones del declive de Sierra Leona es que cuando las personas que financian el deporte se sienten no apreciadas, se van. Y cuando se van, todo colapsa.
Un Patrón Que Hemos Visto Antes
La historia de Sierra Leona no es única. La hemos visto en Perú, donde la federación estaba en deuda sin contraseñas para sus propias redes sociales antes de que un nuevo presidente reconstruyera todo en menos de un año. La hemos visto en Zambia, donde un campeón nacional seis veces entrena sin patrocinadores y pasó noches sin comida. La hemos visto en Etiopía, donde un programa juvenil comenzó con una mesa y sin techo.
El patrón es el mismo en todas partes: personas apasionadas sosteniendo un deporte con nada más que amor, mientras los sistemas que deberían apoyarlos miran hacia otro lado.
Lo que hace que la situación de Sierra Leona sea especialmente urgente es cuán cerca está el deporte de desaparecer por completo. Ochenta jugadores. Dos eventos anuales. Sin cantera juvenil. Sin sede. Sin financiamiento. Este es un deporte en soporte vital.
Pero la gente no se ha rendido. La asociación todavía paga sus cuotas de la ITTF. Los oficiales todavía ofrecen su tiempo como voluntarios. Los jugadores todavía entrenan en aulas alquiladas. La Embajada China todavía escribe el cheque. Un hombre en América todavía honra la memoria de su hermano con un torneo cada año.
El tenis de mesa en Sierra Leona apenas sobrevive. Pero está sobreviviendo.
El deporte que alguna vez prosperó aquí puede prosperar de nuevo. El talento no ha desaparecido. La pasión no ha desaparecido. La gente no ha desaparecido. Lo que desapareció fue el apoyo.
De una comunidad próspera a 80 jugadores y dos torneos anuales, la historia del tenis de mesa de Sierra Leona es una advertencia de lo que sucede cuando la infraestructura colapsa, y un testimonio de las personas que se niegan a dejar morir un deporte.
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