Cyrus Cursetjee entró al gimnasio de Yale como estudiante de primer año y encontró dos mesas, ambas cayéndose a pedazos. Tres personas aparecieron a practicar. Para la segunda semana, estaba claro: el tenis de mesa en Yale se estaba muriendo.
La Universidad de Yale (una de las instituciones más prestigiosas del mundo) y el tenis de mesa era invisible allí también.
El Problema del Que Nadie Habla
El tenis de mesa no es un deporte universitario oficial en Yale. No lo es en casi ninguna universidad estadounidense. De hecho, solo una universidad en todo Estados Unidos ofrece becas para jugadores de tenis de mesa: Texas Wesleyan.
La razón es estructural. El tenis de mesa no forma parte de la NCAA. Sin reconocimiento de la NCAA, el deporte no puede generar ingresos para las universidades. Y si un deporte no puede hacer dinero para la universidad, no hay incentivo para reclutar jugadores, financiar programas o construir instalaciones.
En Yale, el tenis de mesa está clasificado como «deporte de club». Eso significa que todo — financiamiento, equipamiento, entrenamiento, logística, reclutamiento — es gestionado enteramente por los estudiantes. El equipo presenta una solicitud de presupuesto cada año al Departamento de Deportes de Club, donde un comité de representantes estudiantiles decide cuánto dinero reciben. Los jugadores compran el equipamiento y viajan de su propio bolsillo, y luego presentan solicitudes de reembolso.
Lo Que Se Derrumbó
Una década antes de que llegara Cyrus, el tenis de mesa en Yale tenía un entrenador, jugadores constantes e impulso. Luego la presión afectó a la gente. Los jugadores que sentían que el entrenamiento era demasiado intenso dejaron de aparecer. Después del COVID-19, el club luchó por reconstruirse y la comunidad se fracturó.
Cyrus vio dos grupos de jugadores.
El primer grupo: jugadores competitivos. Muchos de ellos habían entrenado formalmente de niños, a menudo impulsados por sus padres. Tenían habilidad, pero no siempre pasión. Si otros jugadores fuertes no estaban en la práctica, no veían el sentido de ir. Sin compañeros de entrenamiento serios, se quedaban en casa.
El segundo grupo: jugadores amateur. Amaban el deporte y querían mejorar. Pero si ningún jugador avanzado quería jugar con ellos, se sentían no bienvenidos, y desaparecían.
Dos mesas rotas, sin entrenador, sin estructura, y sin razón para que ninguno de los dos grupos apareciera.
La Reconstrucción
Cyrus fue directamente al Director de Deportes de Club, explicó la situación y construyó una relación con el tiempo. Cada año, el director aceptó comprar una o dos mesas nuevas de su propio presupuesto, con la condición de que los estudiantes las armaran ellos mismos.
Cyrus sabía que las mesas se romperían si la gente las usaba sin supervisión, así que estableció una regla: cada mesa y cada pieza de equipamiento se guarda bajo llave después de la práctica, sin excepciones. Hoy, Yale tiene siete mesas Joola de alta calidad, todas en buen estado.
Luego reestructuró la práctica por completo. Juego Abierto los miércoles y viernes — casual, acogedor, cualquiera puede venir. Práctica de Equipo los domingos — seria, estructurada, solo para jugadores comprometidos. La separación fue deliberada. Los jugadores competitivos sabían que el domingo significaba entrenamiento real. Los jugadores amateur sabían que el miércoles y el viernes significaba que pertenecían.
Inició un programa de entrenamiento gratuito: una hora cada miércoles y viernes, turnos de 30 minutos, abierto a cualquiera que se inscribiera. Al principio, solo tres estudiantes venían consistentemente, pero los tres se inscribían cada semana. Dos de ellos eventualmente se unieron al equipo femenino — un equipo que no existía hasta el año pasado.
Introdujo cuotas de club de $25 por semestre para todos los miembros. El dinero alivió la presión sobre el presupuesto. Más importante aún, creó compromiso. Cuando la gente paga, aparece.
Dos Horas en Cada Dirección
El problema del entrenamiento fue el más difícil de resolver.
Las regulaciones de Yale limitan el salario de los entrenadores de Deportes de Club a $25 por hora. Cyrus contactó a varios entrenadores en el área de New Haven, pero ninguno aceptó la tarifa, especialmente cuando el viaje era de más de una hora en cada dirección.
Entonces encontró a Ahmed Elmallah y Fei Zhai.
Ahmed es egipcio. Vivió y entrenó en Arabia Saudita, donde entrenó a la selección nacional saudí, antes de mudarse a Estados Unidos. Fei es ex miembro del equipo provincial de Sichuan en China. Juntos, dirigen el Gold Coast Table Tennis Club en Port Washington, Long Island.
Dijeron que sí.
Cada dos domingos, Ahmed y Fei conducen dos horas desde Long Island hasta New Haven para entrenar al equipo de Yale, y luego conducen dos horas de regreso — por $25 la hora.
Tomó meses registrarlos como empleados de Yale. La burocracia sola habría detenido a la mayoría de la gente, pero Ahmed y Fei siguieron apareciendo. Ahmed también ayudó a Yale a conseguir un patrocinio de Butterfly, dándole al equipo acceso a equipamiento y uniformes con descuento. Ahmed entrenó a una selección nacional. Ahora conduce cuatro horas de ida y vuelta para entrenar estudiantes universitarios en un gimnasio donde los pisos a veces son resbaladizos porque no los limpian con suficiente frecuencia.
Cuando leí sobre la historia de Ahmed, la reconocí de inmediato. Un egipcio que vivió en Arabia Saudita, entrenando tenis de mesa lejos de casa, invirtiendo horas en un programa que la mayoría de la gente ni notaría. Sand Smash existe por personas como Ahmed.
Kevin
Kevin Guo llegó a Yale como estudiante de primer año en 2024. Había competido a nivel nacional en Canadá, y su presencia elevó inmediatamente el techo de todo el programa.
Kevin empezó a jugar a los siete años. En su casa había una mesa en el sótano, y su padre y su abuelo jugaban frecuentemente. Quería unirse a ellos, pero por lo bajo que era, seguían diciendo que no. No dejó de pedir. Eventualmente, su madre lo llevó a un club para clases, y nunca miró atrás.
Antes de Yale, Kevin entrenó en el True North Table Tennis Club bajo Hongtao Chen y Eugene Wang, leyendas canadienses. En Yale, el entrenamiento es diferente. Ahmed y Fei vienen cada dos semanas, no todos los días. El resto del tiempo, Kevin entrena por su cuenta.
«Tengo que asegurarme de mantener la disciplina cada vez que practico, y evitar que se formen malos hábitos.»
— Kevin Guo
Lo compensa pensando en el deporte constantemente — en la ducha, entre clases, durante las comidas. Ve videos de competencias cuando tiene tiempo libre. Trabaja en golpes que nunca usó en Canadá: saques de péndulo inverso, chop blocks. Sin la presión de la competencia a nivel nacional, experimenta.
El año pasado, Kevin llegó a cuartos de final en el Campeonato Nacional de la NCTTA, entre los ocho mejores de Norteamérica. Esta temporada, él y Cyrus dirigen turnos de entrenamiento los miércoles y viernes que están completamente reservados con dos meses de anticipación.
¿Su momento más memorable en Yale? Ganar su partido de octavos de final en el Nacional, reprogramar su vuelo porque el torneo se extendió, aterrizar en JFK a las 11 PM, llegar a Yale a las 3:30 AM, y sentarse para un examen parcial de programación a las 9:00 AM.
Lo que Kevin más valora de la NCTTA es algo que no encontrarás en la competencia a nivel nacional. En torneos provinciales y nacionales, los jugadores a menudo están presionados por los padres, por los rankings, por la obligación. En la NCTTA, todos están ahí porque eligieron estar. Ex jugadores competitivos que dejaron en la secundaria para enfocarse en los estudios retoman el deporte en la universidad. Personas que no tocaron una raqueta en años redescubren por qué lo amaban. Nadie está siendo forzado. Kevin se ve jugando el resto de su vida — al menos tres torneos al año, dice.
Subir
Subir es estudiante de primer año, generación 2029, pre-medicina, de Rye Brook, Nueva York — que, te dirá con firmeza, no es el norte del estado.
Se unió al Club de Tenis de Mesa de Yale en septiembre de 2025. No es un jugador competitivo. Juega para relajarse. Ha jugado recreativamente por años y quería continuar en la universidad.
Lo que encontró lo sorprendió.
«A pesar de estar rodeado de jugadores más experimentados y avanzados, nunca me siento intimidado para acercarme a ellos y pedirles un juego o incluso algún consejo.»
— Subir
Su mayor avance hasta ahora: completar un rally de revés de más de 100 golpes a buen ritmo. Una pequeña victoria, dice, pero le mostró que iba en la dirección correcta.
Su momento más humillante: ser vencido por Kevin mientras Kevin jugaba con su iPhone. Dice que ya superó esa etapa, pero la experiencia le mostró lo profundo que es el juego.
Subir es el tipo de jugador para el que Cyrus reconstruyó el club — alguien que no está intentando ser profesional, alguien que ama el deporte y quiere mejorar. Hace cuatro años, habría entrado a ese gimnasio, visto dos mesas rotas y tres personas, y habría salido directamente.
Ahora paga $25 por semestre, entrena tres veces por semana, recibe entrenamiento gratuito de Kevin y Cyrus, compite en una liga los viernes, y dice que su aprecio por el juego ha crecido enormemente.
«Por mucho tiempo, el tenis de mesa era algo que hacía por diversión con amigos. Todavía lo es. Pero ahora siento que realmente estoy aprendiendo el juego.»
— Subir
Lo que más le llama la atención es cómo el club estructura su vida sin abrumarla. Las prácticas del domingo evitan que sus fines de semana se disuelvan en nada. Los capitanes mantienen a todos responsables — llegar a tiempo, mantenerse comprometidos. Para un estudiante de pre-medicina que equilibra cursos y ambiciones clínicas, tener algo físico y competitivo que no sea académico es una válvula de escape. No llegó a Yale planeando tomar el tenis de mesa en serio, pero quedan siete semestres, y ya está contando.
Lo Que Yale Construyó Este Año
La temporada 2024-25 fue el punto de inflexión. La temporada 2025-26 es la prueba.
Yale envía tanto a su equipo mixto como al femenino al Nacional de la NCTTA — la primera vez en la historia. Una liga interna de seis equipos con 36 participantes compite cada viernes. Yale organizó el primer torneo invitacional de tenis de mesa Harvard-Yale de la historia.
El equipo intenta hacer cenas cada dos semanas, aunque la asistencia es desigual ya que muchos jugadores viven fuera del campus.
Generosas donaciones del ex alumno Kevin Ryan, fundador de Business Insider, MongoDB y otros, ayudaron a financiar el viaje del equipo al Nacional. El presupuesto es más saludable de lo que ha sido en años. Siete mesas, un entrenador que conduce dos horas en cada dirección, un jugador de nivel nacional que reprograma sus propios vuelos, un estudiante de primer año que cuenta rallies de 100 golpes como hitos, y un equipo femenino que no existía hace dos años.
El Patrón
Sand Smash ha cubierto esta historia antes, en diferentes países, en diferentes continentes, con diferentes niveles de recursos — pero el patrón siempre es el mismo. Un deporte que la institución no toma en serio. Personas apasionadas sosteniéndolo porque nadie más lo hará. Y un puñado de individuos obstinados que deciden que si el sistema no lo arregla, lo harán ellos mismos.
El tenis de mesa en Yale casi desaparece. Sobrevivió porque unas pocas personas se negaron a dejarlo ir.
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