Vikram Singh ha sido el número uno de Zimbabue durante más de dos décadas.
Él no cree haber tenido éxito todavía.
"El éxito en el tenis de mesa significa haber jugado lo mejor que pude. No se trata de ganar o perder — mientras agote toda mi capacidad jugando, eso me convierte en una persona exitosa. Para mí, es poder expresarme plenamente a través del deporte."
— Vikram Singh
Según su propia definición, el jugador de tenis de mesa más laureado de Zimbabue todavía persigue el éxito. A los 50 años. Con dos derrotas en torneos de ranking en 22 años.
Esa tensión — entre cómo se ve el éxito desde fuera y cómo lo sienten las personas que están dentro — es la verdadera historia del tenis de mesa de Zimbabue. La federación tiene más de 2.000 jugadores activos. No hay una vía hacia la NCAA. No hay contratos millonarios. Casi ninguna exposición internacional para los jugadores que se quedan en el país. Sin marcadores externos contra los que medirse, todos en el deporte han tenido que inventar su propia definición de lo que significa el éxito.
Sand Smash habló con cuatro personas de la escena del tenis de mesa de Zimbabue. Recibimos cuatro sueños diferentes.
El Sueño de Tinotenda: Demostrar que No Fue en Vano
Tinotenda Phil Fambira — el primero en vencer al campeón defensor a los 14 años, ahora entrena cuatro veces por semana persiguiendo China.
Tinotenda Phil Fambira tenía 10 años cuando empezó en 2013. Su hermano mayor, Andy, lo introdujo al deporte. Andy lo dejó en 2019. Tinotenda no sabe por qué.
Él siguió.
A los 14, se había convertido en el primer jugador en vencer al campeón defensor, Vikram Singh, y era el número uno de Zimbabue. Entrenaba en Old Windsor Primary School en Ruwa, patrocinado por Edward Tsai, uno de los principales accionistas de la escuela. Ahora, ya entrado en sus veintes, entrena cuatro veces por semana en Golden Peacock, un hotel administrado por chinos en Harare donde conoce a jugadores chinos de paso. Ha ido a China dos veces. Volvió más avanzado, mental y físicamente, que los jugadores que dejó atrás.
Pero el camino fue solitario. La comunidad de la escuela lo respetaba. La federación lo respetaba. Su familia, dice, no creyó en ello como él necesitaba que creyeran.
"Imagina a un niño cuidándose a sí mismo. Yo iba a giras (Zambia, Botsuana) sin dinero de bolsillo mientras mis compañeros lo tenían todo. Pero logré ser mentalmente fuerte y seguir adelante."
— Tinotenda Phil Fambira
Para Tinotenda, el éxito tiene dos capas.
La primera es concreta. Una beca en China. Un puesto en la liga china. Una manera de ganarse la vida del deporte que tanto le ha costado. Dentro de cinco años, se ve jugando profesionalmente en China.
La segunda es más pesada.
"A estas alturas, desearía estar en otro lugar. A veces realmente no sé hacia dónde voy. Es como si tuviera miedo de que todo este tiempo no termine siendo nada."
— Tinotenda Phil Fambira
El éxito, para él, es la ausencia de ese miedo. Es la prueba de que todas las giras sin dinero de bolsillo y los años solitarios sumaron a algo. Necesita el cierre de saber que lo logró.
Y antes de que su propio sueño se realice, ya ha empezado a construir lo que viene después. Entrenó a un niño de 8 años durante dos años. El niño fue a China con él.
"Siento que soy un genio. ¿Por qué? Entrené a un niño de 8 años durante dos años y logró ir a China conmigo."
— Tinotenda Phil Fambira
Quiere fundar un club algún día. Ayudar a su familia. Animar a nuevos niños a seguir sus sueños. Aún persiguiendo su propia versión del éxito, está asegurándose de que otro niño en Zimbabue no tenga que pelear como él lo hizo.
El Sueño de Vikram: Jugar Contra Alguien Mejor
Vikram Singh — número uno de Zimbabue casi todos los años desde 1993, dos derrotas en ranking en 22 años.
Vikram Singh tiene 50 años. Indio de nacimiento, zimbabuense por ciudadanía desde 2015. Se mudó a Zimbabue en octavo grado, en 1988, y empezó a jugar con paletas viejas que encontró en su escuela.
En 1993, era el número uno en la categoría masculina. Se fue en 1995 a estudiar a India durante diez años. Cuando regresó en 2004, retomó donde lo había dejado. Ha sido número uno casi todos los años desde entonces. Dos derrotas en 22 años.
Nunca tuvo un entrenador formal. Un puñado de sesiones en 1995. Todo lo demás es hambre.
"Hay un jugador chino que tiene 63 o 64 años, que tiene la misma pasión que yo. Nos despertamos a las 5:00 AM y jugamos durante cinco horas."
— Vikram Singh
Para Vikram, el éxito no se mide en trofeos. Ha ganado casi todos los torneos domésticos del país. Los trofeos dejaron de ser lo importante hace mucho tiempo.
"Lo que realmente me gustaría — mi lista de deseos — es jugar contra alguien mejor que yo. Constantemente juego contra jugadores a los que puedo vencer. Cuando sales, descubres dónde realmente te encuentras."
— Vikram Singh
Esa frase es su definición de éxito. Es la ausencia del techo bajo el que ser número uno en Zimbabue lo ha atrapado durante dos décadas. Vikram no le tiene miedo a perder. Las derrotas son sabiduría para él. Los malos tiempos son los mejores tiempos, dice, porque lo empujan a hacerse la siguiente pregunta.
"La gente generalmente dice buenos tiempos y malos tiempos. Pero son los malos tiempos los que te dan la mejor sabiduría. No son malos. Son los mejores momentos — porque te llevan a la gloria."
— Vikram Singh
El problema es que se le han acabado los malos tiempos. Nadie en casa puede darle una derrota real. Las dos que ha sufrido en 22 años no son suficientes.
Su sueño es el resto de su vida sobre una mesa.
"Dentro de cinco años, incluso si se me rompen las rodillas, todavía me verás en una mesa — con muletas o silla de ruedas — todavía intentando golpear la pelota. La persona que no tiene nada que perder es una persona peligrosa."
— Vikram Singh
El éxito para él es expresión. Expresión sostenida y de por vida del deporte que eligió. No una medalla. El acto de jugar.
El Sueño del Coach Brian: El Día en que Sus Niños lo Vencen
Coach Brian — dejó el sector financiero para entrenar a tiempo completo, dirige un programa escolar, una academia, y al equipo nacional juvenil de Zimbabue.
Brian jugó competitivamente durante más de 25 años. Luego dejó el sector financiero para entrenar a tiempo completo.
"Es un estilo de vida. Una pasión. Está en el ADN. Tuve que dejar el sector financiero para hacer lo que mi corazón desea."
— Coach Brian
Ahora entrena a tres niveles de jugadores. Unas 30 niñas en la escuela donde enseña. 23 niños en su propia academia, ubicada dentro del recinto de la escuela. Y como entrenador del equipo nacional juvenil de Zimbabue, dirige programas de alcance para identificar talento en comunidades menos privilegiadas — las mismas comunidades a las que la federación no puede llegar formalmente.
Si le pides que describa el éxito en términos institucionales, te da la respuesta que una federación enmarcaría en una pared.
"Llegar al podio en eventos continentales e internacionales, y el premio final de obtener becas en Asia o Europa."
— Coach Brian
Pero esa no es la respuesta que cuenta con los ojos. La respuesta verdadera es una historia sobre un niño en una cancha de rugby.
El niño quería jugar al rugby. Brian lo vio moverse y vio algo más. Velocidad de reacción. Coordinación. Esa conciencia corporal que no viene del campo sino de un lugar más profundo. Brian lo convenció de probar el tenis de mesa.
El niño se enganchó. Entrenó. Se volvió bueno. Se volvió mejor que bueno.
Entonces, un día en un torneo, venció a Brian.
"En un evento llegó a vencerme. El niño ahora es un hombre y estoy orgulloso de él."
— Coach Brian
Esa es la frase. Esa es la definición de éxito de Coach Brian.
Un jugador que Brian encontró, en una cancha de rugby ni más ni menos, se volvió lo suficientemente bueno como para vencer al hombre que lo vio primero. Eso es lo que Brian quiere. No para sí mismo. Para sus alumnos. El momento en que el niño ya no lo necesita. El momento en que la lección se convierte en el jugador. Quiere seguir produciendo esos momentos — en canchas de rugby, en gimnasios escolares, en las comunidades de alcance que visita con equipo prestado — hasta que Zimbabue tenga tantos de ellos que ningún jugador tenga que cargar el país solo.
Las condiciones no lo hacen fácil. Las mesas son escasas; el club recientemente adquirió algunas de China y aún necesita cuatro más. Las raquetas son el problema mayor — Brian quiere equipo de alta gama para sus atletas de élite y kits de iniciación para los niños del programa de alcance que han mostrado el deseo de ser parte del deporte. Convencer a los padres es otra batalla.
"Tienes que ser pro-deporte y pro-educación para que dejen a los niños participar en el deporte."
— Coach Brian
Ha perdido jugadores. Otros deportes presentaron mejores opciones. Los padres se cambiaron de barco buscando caminos más seguros. Brian no se queda en eso. Lo dice como una persona dice algo doloroso que ha decidido no dejar que la derrote:
"Una salida dolorosamente tardía de mi parte. Pero es lo que es."
— Coach Brian
Su sueño no es que ninguno de sus alumnos actuales se convierta en el próximo Vikram. Es más grande y más humilde al mismo tiempo. Quiere que los niños del programa nacional — e insiste en que cada uno es especial, que no podría escoger un favorito si se lo pidieran — sigan llegando a ese momento. El momento en que ya no lo necesitan.
"Zimbabue tiene niños que pueden disputar honores en cualquier momento."
— Coach Brian
El éxito de Brian es el día en que le dan la razón. Y luego lo vencen para hacerlo.
El Sueño de Noah: Zimbabue en el Podio
Noah Ferenando es el presidente de la Unión de Tenis de Mesa de Zimbabue. Su definición de éxito es la más institucional de las cuatro.
La federación tiene más de 2.000 jugadores activos. Campeonatos abiertos provinciales en cada región. Ligas escolares con competencia interprovincial. Una liga corporativa para adultos. Categorías por edad desde Sub-10 hasta Abierto. El tenis de mesa fue seleccionado como uno de los 13 deportes que representan a Zimbabue en los Juegos Juveniles.
"Nuestra definición de éxito es ver a los atletas zimbabuenses progresar a través de vías de desarrollo estructuradas, competir consistentemente a nivel regional e internacional, y lograr finales en el podio y competitividad global. Estamos construyendo hacia producir jugadores de clase mundial que puedan representar a Zimbabue con distinción en el escenario internacional."
— Noah Ferenando
La federación está implementando un marco de Desarrollo de Atletas a Largo Plazo. Identificación temprana de talento. Entrenamiento estructurado a nivel de base. Exposición progresiva a la competencia. Seguimiento de atletas. En el papel, es la visión más completa de cualquiera en esta historia.
La financiación no la respalda.
"Actualmente recibimos poco o ningún apoyo financiero, lo que sigue siendo un desafío significativo para el desarrollo y la expansión del deporte."
— Noah Ferenando
Para Noah, el éxito no es personal. No persigue su propio podio. Está intentando construir las condiciones donde el sueño de Tinotenda sea alcanzable, donde los niños de Brian puedan obtener esas becas, donde Vikram no tenga que salir del país para encontrar un oponente real. El sueño es hacer posibles los sueños de los demás.
Lo que los Cuatro Sueños Tienen en Común
Cuatro respuestas diferentes. El mismo deporte.
Tinotenda quiere la prueba de que todas sus giras sin dinero de bolsillo sumaron a algo. Vikram quiere a alguien que pueda vencerlo. Brian quiere niños que lo superen. Noah quiere a jugadores zimbabuenses en podios internacionales.
Lo que los une no es el destino. Es la ausencia de cualquier sistema externo que les diga cómo debería verse el éxito. Sin becas, sin patrocinios, sin contratos profesionales, ni cobertura mediática constante, el éxito en el tenis de mesa de Zimbabue es algo que cada persona ha tenido que definir por sí misma.
Así es como se ve el sueño en un país donde las instituciones no pueden prometer nada. Se vuelve íntimo. Personal. Transmitido solo a la próxima persona que entra al gimnasio y decide qué va a perseguir.
La federación hace lo que puede. Los entrenadores hacen lo que pueden. Los jugadores hacen lo que pueden. Ninguno tiene el equipo, la financiación o la competencia internacional que har���an estos sueños más limpios.
Aún así, siguen apareciendo.
"Zimbabue tiene atletas apasionados y talentosos, un sistema de desarrollo creciente y estructurado, y un fuerte compromiso con el deporte a pesar de los recursos limitados."
— Noah Ferenando
Esa es la frase que el presidente de la federación pondría en una pancarta. La frase más verdadera es la que está debajo.
"Es como si tuviera miedo de que todo este tiempo no termine siendo nada."
— Tinotenda Phil Fambira
Ambas son reales. Ambas están sucediendo al mismo tiempo. El tenis de mesa de Zimbabue está sostenido por personas que siguen soñando dentro de esa brecha.
El sueño aún no es real. Pero tampoco es nada.
De un joven de 22 años que teme que todo pueda no llegar a nada, a un hombre de 50 que solo quiere a alguien mejor con quien jugar, el tenis de mesa de Zimbabue está sostenido por cuatro definiciones de éxito y las personas lo suficientemente tercas como para perseguirlas. El talento es innegable. La infraestructura debe seguir.
— El Dispatch —
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