El pabellón está agotado, y más de mil personas se apiñan en un recinto de tenis de mesa, algo que, si juegas este deporte, sabes que casi nunca ocurre. Nosotros jugamos en salas casi en silencio, frente a unos pocos padres y algunos jugadores de otra categoría de edad. Pero esto es distinto.
Al otro lado de la mesa hay una alineación que aterraría a la mayoría de los clubes: Fan Zhendong, el campeón olímpico, y otros dos jugadores entre los veinte mejores del mundo. Este es el FC Saarbrücken, el vigente campeón de la Champions League. Sobre el papel, no hay contienda posible.
Pero el público no es neutral. Van vestidos de negro y amarillo. Son ruidosos. Y cuando cae el último punto, más de mil aficionados se levantan a celebrar una victoria. No de un equipo de fútbol. De su equipo de tenis de mesa.
Este es el Borussia Dortmund. Sí, ese Borussia Dortmund.
El Equipo que No Sabías que Existía
La mayoría de los aficionados internacionales conocen al Borussia Dortmund por una sola cosa: el fútbol. El Muro Amarillo, el rugido del Signal Iduna Park, los traspasos, los trofeos. Lo que casi nadie sabe es que, bajo el mismo escudo negro y amarillo, existe una sección de tenis de mesa que lleva casi 80 años de vida.
Se fundó en 1947. Durante unas dos décadas, jugó en la 2. Bundesliga, la segunda categoría del tenis de mesa alemán. Dos veces el club tuvo la oportunidad de ascender a la Tischtennis-Bundesliga (TTBL, la liga alemana de máxima categoría y una de las más fuertes de Europa), y en ambas dijo que no. No por miedo al nivel, sino porque simplemente no existían los recursos para sostener un equipo a esa altura. Después, en 2024, decidieron que era el momento.
"En 2024 decidimos dar este gran paso, y contamos con todo el apoyo del club y de la KGaA."
— Dirección del BVB Tischtennis
Ese apoyo no fue solo un presupuesto para armar un equipo competitivo. Fue también el personal necesario para organizar y gestionar los partidos de forma profesional, y, algo crucial para una publicación como esta, respaldo profesional en el ámbito de los medios.
No un Mundo Paralelo
Cuando un deporte pequeño vive dentro de un gigante del fútbol, es fácil suponer que sobrevive con las sobras. Un nombre prestado, un rincón olvidado, una sección de la que nadie en el edificio principal se acuerda. Sin embargo, esa no es realmente la situación en el BVB.
"El tenis de mesa está completamente integrado en nuestro club. Aunque el fútbol es el deporte principal y el negocio central de nuestro club, nuestra dirección está representada en las juntas del club. No actuamos en un mundo paralelo, sino que estamos en comunicación constante con la directiva, el área de marketing y todas las demás secciones del club."
— Dirección del BVB Tischtennis
Esto me parece verdaderamente poco común. Mi antiguo club en Arabia Saudita, Al Nahda, cerró por completo su división de tenis de mesa y despidió a todos sus integrantes, porque el deporte se consideraba menor y poco rentable. Los clubes nos ubican en los salones más pequeños. No nos respaldan con gomas de raqueta, entre otras cosas. Al tenis de mesa se le trata como al invitado que se quedó más tiempo del que debía.
En Dortmund, la sección de tenis de mesa se sienta en la misma mesa que todas las demás. Literalmente, en las juntas directivas.
El Peso del Escudo
Sin embargo, llevar el negro y el amarillo no es un regalo gratuito. Viene con un peso.
"Jugar para el Borussia Dortmund, ya sea en fútbol, balonmano o tenis de mesa, es definitivamente un enorme desafío", explicó el club. Describen al BVB como el quinto club deportivo más grande del mundo, uno que representa el deporte de máximo nivel y, en sus propias palabras, la "competitividad apasionada".
"Las victorias nunca están garantizadas, pero siempre tenemos la ambición más alta de pelear por la posibilidad de ganar cada uno de los partidos que jugamos."
— Dirección del BVB Tischtennis
Adónde Va el Dinero
Los recursos siguen siendo limitados, incluso en un club de este tamaño. Entonces, ¿cómo decide el BVB Tischtennis qué financiar y qué posponer?
La respuesta es refrescantemente honesta. Primero, el equipo. "Un buen equipo es la base de cualquier rendimiento profesional", dijeron. Todo empieza ahí.
El siguiente paso es tener un hogar propio. Por ahora, los jugadores entrenan donde pueden, incluyendo instalaciones de primer nivel en Düsseldorf y Saarbrücken, donde también practican muchos de los mejores jugadores del mundo. Pero hay planes para construir una instalación dedicada de tenis de mesa y balonmano cerca del estadio dentro de los próximos tres años.
Para quien haya leído mis artículos anteriores sobre infraestructura, sabrá por qué esto me hizo detenerme. En mi región, ciudades enteras de millones de habitantes comparten dos clubes activos. Aquí hay un club que construye deliberadamente una casa para el tenis de mesa junto a uno de los estadios de fútbol más famosos del planeta. Eso es lo que realmente significa invertir.
Lo Menos Reportado
Le pregunté al BVB la cuestión que siempre quiero que me respondan: ¿cuál es esa única cosa de su programa que los lectores internacionales nunca adivinarían?
La respuesta no fue el público, ni las estrellas fichadas, ni el escudo. Fue sobre los niños.
"Quizás la mayoría de los lectores no saben que probablemente somos el único club en Alemania que forma a sus mejores jugadores desde edades muy tempranas."
— Dirección del BVB Tischtennis
Me dieron dos nombres. Kirill Fadeev, quien aprendió a jugar tenis de mesa en las propias instalaciones del BVB y luego llevó al equipo a la TTBL con una victoria en el partido final de la segunda liga. Y Wim Verdonschot, que llegó siendo adolescente y jugará en el equipo de la TTBL la próxima temporada.
"Potenciar a nuestros propios jóvenes talentos es una parte muy importante de nuestra filosofía, y nos conecta con la comunidad regional de tenis de mesa y con nuestra ciudad de una manera especial."
Esta es la parte que más me gusta. Un club con el presupuesto para simplemente comprar un equipo ya hecho elige, en cambio, formar el suyo propio, y deja que un jugador de casa lo lleve a la máxima categoría. Eso es una promesa a los niños de una ciudad de que la puerta está abierta, y una muy importante.
El Entrenador: Evgeny Fadeev
El hombre que entrena dentro de esta institución futbolística es Evgeny Fadeev. Esperaba que hablara de friccion, de pelear por la atención frente a la maquinaria del fútbol. Sin embargo, no lo hizo.
"En realidad, no es difícil en absoluto. Somos dos deportes completamente distintos. Los jugadores de fútbol hacen su trabajo, y los jugadores de tenis de mesa hacen el suyo. Lo que más me motiva es que el BVB es uno de los clubes más grandes del mundo, y aquí la responsabilidad de lograr el éxito deportivo es especialmente alta."
— Evgeny Fadeev
Le pedí que me diera un solo momento que capturara de qué se trata realmente el tenis de mesa dentro de este club. Volvió directo a aquella noche contra el Saarbrücken.
"Tenían al campeón olímpico Fan Zhendong en su alineación, junto con otros dos jugadores entre los veinte mejores del mundo. Nuestro recinto estaba completamente agotado, con más de 1,000 personas presentes. En mi opinión, fue uno de los momentos más grandes para el tenis de mesa en toda la región. Y lo mejor fue ver a más de 1,000 aficionados celebrando una victoria de nuestro BVB."
— Evgeny Fadeev
Como jugador que entrena todos los días y que, honestamente, sigue lejísimos (y probablemente nunca llegue) del nivel de Fan Zhendong, entiendo exactamente qué tan grande es eso. No se vence a una sala llena de campeones olímpicos y mundiales por accidente.
Su consejo para entrenadores en federaciones en desarrollo, desde Zambia hasta Angola y Sierra Leona, fue directo y universal: cada federación tiene recursos distintos, pero los jugadores simplemente tienen que entrenar todo lo posible, e idealmente entrenar con distintos compañeros, incluyendo jugadores de otros países.
El Jugador: Cedric Nuytinck
Cedric Nuytinck conoce ambos lados de esa mesa del Saarbrücken. Ex número uno de Bélgica y ganador de la Champions League, firmó con el Dortmund tras vencer su contrato en Saarbrücken. Lo que lo atrajo fue la idea de construir algo nuevo.
"Me atrajo mucho la idea de jugar para un club que era nuevo en la Bundesliga. Cuando llegué a Dortmund, sentí de inmediato lo grande que es realmente la familia del BVB, y significó mucho para mí firmar de negro y amarillo. Toda la ciudad respira no solo fútbol, sino todo el BVB."
— Cedric Nuytinck
Le pedí que me describiera un día de partido, y su respuesta es una que todo jugador reconocerá. Llegas el día anterior. Pasas el día del partido intentando relajarte, porque el verdadero estrés llega con el partido de la noche. Calientas en la mañana, comes un poco de desayuno y almuerzo, y aproximadamente una hora antes del partido el equipo hace su movilización y un segundo calentamiento, mientras estudia cómo enfrentar al rival. Calma por fuera, todo acumulándose por dentro.
Luego está la brecha. Él juega en la cima misma del tenis de mesa alemán, y la mayor parte del mundo no sabe que su equipo existe, como pasa con muchos aspectos de nuestro deporte. Quería saber qué piensa sobre eso.
"Poco a poco nos estamos acercando a los 5 mejores equipos, y ahí arriba los márgenes entre ganar y perder son muy pequeños. Espero que el público reconozca poco a poco que el BVB Tischtennis también tiene la ambición de competir de forma constante a un nivel alto. Cada vez más jugadores de talla mundial se interesan en jugar para nuestro equipo, que por eso va mejorando cada vez más. Espero que pronto la gente reconozca al tenis de mesa del BVB, además del fútbol y el balonmano, también como un deporte de primer nivel en nuestro club."
— Cedric Nuytinck
¿El momento que quiere que un aficionado en otro país conozca? El mismo al que todos en este club siguen volviendo.
"Nuestro partido en casa frente a más de 1,000 personas contra Saarbrücken fue simplemente increíble. Pudimos ganarle a un equipo de campeones olímpicos y mundiales. Eso fue increíble. Espero más partidos así en el futuro, y estamos haciendo todo lo posible para que suceda."
— Cedric Nuytinck
Un Nuevo Capítulo
Desde que llegaron a la TTBL, en sus propias palabras, todo ha cambiado. "Estamos escribiendo un nuevo capítulo del tenis de mesa en Dortmund, presentando aquí a los mejores jugadores del mundo al menos once veces al año", dijo el club. Once veces por temporada, en la ciudad que respira negro y amarillo, los mejores jugadores del planeta llegan a la ciudad, y mil aficionados vienen a ver tenis de mesa.
El Borussia Dortmund ascendió a la liga máxima para quedarse ahí. El plan es tener un hogar propio, un ascenso constante hacia el top cinco, y una cantera de niños locales que crecen creyendo que la camiseta negra y amarilla puede ser suya, pala en mano.
El equipo de fútbol siempre será el gigante. Pero hay un equipo de tenis de mesa en el Borussia Dortmund, y en silencio se está volviendo muy bueno. Ahora el resto del mundo solo necesita mirar.
Estamos jugando. Estamos ganando. Ahora queremos que nos vean.
BVB Tischtennis. Fundado en 1947. En la TTBL desde 2024. Ahora agotando entradas contra campeones olímpicos.
— El Dispatch —
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