2019. Una mesa vieja. Raquetas desgastadas. Un puñado de pelotas. Un espacio abierto sin techo ni piso adecuado. Y una pandemia global a punto de cerrar el mundo.
Así comenzó Ping Pong para Niños de Etiopía.
Daniel Tadesse no planeaba convertirse en entrenador juvenil. Quería ser un jugador de clase mundial. Se esforzó durante años, representando a Etiopía, jugando para el club del Banco Comercial de Etiopía, persiguiendo el sueño que todo jugador competitivo conoce. Pero los desafíos eran inmensos, y la cima absoluta se mantuvo fuera de alcance.
Entonces Daniel tomó una decisión. Si no podía ser el mejor jugador que Etiopía hubiera producido, construiría el camino para alguien que pudiera.
Empezando desde Cero
Los primeros días fueron brutales. El COVID-19 hizo que reunir jugadores fuera casi imposible. Entrenar en un espacio al aire libre significaba que las sesiones dependían del clima. Convencer a los padres de que sus hijos deberían pasar tiempo golpeando una pequeña pelota blanca era su propia batalla.
"Empezamos con muy poco. Una mesa vieja, raquetas desgastadas y unas pocas pelotas."
- Daniel Tadesse
El primer avance vino de la Fundación ITTF: 30 raquetas profesionales, 72 pelotas y 10 camisetas. No suena como mucho. Pero para un programa que funcionaba con nada, lo fue todo.
"Ver la alegría y motivación que esto dio a los niños me hizo darme cuenta de que con el apoyo adecuado, podríamos lograr algo mucho más grande de lo que jamás imaginé."
- Daniel Tadesse
Más de 100 niños han pasado por el programa desde 2019. Hoy, 30 jugadores activos entrenan seis días a la semana. El lunes es el único día de descanso. ¿El costo para las familias? Cero. El programa es 100% gratuito.
Construyendo la Próxima Generación
El grupo que comenzó como jugadores Sub-13 ha madurado hasta convertirse en competidores Sub-19. Este año, Daniel lanzó un nuevo grupo Sub-13, liderado por uno de sus jugadores veteranos que hizo la transición al entrenamiento, para mantener el flujo en movimiento.
El grupo Sub-19 que creció del programa Sub-13 original
Más que Reveses
Daniel no solo enseña tenis de mesa. Es Árbitro Internacional, Gerente Regional de Competencias y miembro del Comité de Medios de la ITTF África. Tiene un título en Ciencias de la Computación y trabaja como Analista de Datos. Trae todo eso a la forma en que dirige el programa: estructurado, analítico, profesional.
Pero lo que ve en los niños va mucho más allá de la técnica.
"La transformación es holística. Más allá de sus reveses y derechas, veo mejoras en el autorespeto, el respeto mutuo entre pares, habilidades de comunicación y autoconfianza. Están aprendiendo a manejar las tensiones de la vida a través de la presión del juego."
- Daniel Tadesse
Sus jugadores maduran más rápido que sus compañeros. A través del deporte, algunos han comenzado a ganar sus propios ingresos a través de clubes. Viajan solos a competencias. Desarrollan habilidades de comunicación y sociales que sus compañeros de clase aún no tienen.
Cuando Daniel registra nuevos niños, apunta a una división equitativa: cinco niños, cinco niñas. Vienen de diversas culturas, religiones y orígenes. Cuando se acercan a la mesa, esas diferencias desaparecen.
"Se unen a través del deporte, que es exactamente la armonía que quiero fomentar en nuestra sociedad."
- Daniel Tadesse
Un joven jugador entrena en las instalaciones del programa en Addis Abeba
Bitaniya
Bitaniya Senay tiene 15 años. Escuchó sobre el programa de una amiga que le dijo que probara el ping pong. Dijo por qué no.
Su primer día, tenía miedo de entrar. Su amiga insistió. Los niños y el entrenador la hicieron sentir bienvenida. Cuatro años y medio después, sigue allí, y ha ganado la mayoría de los torneos en los que ha participado.
¿Qué cambió? Todo.
"He sido más confiada en mí misma. Empecé a tomar decisiones por mi cuenta, me volví más sociable, más amigable, más respetuosa con los demás y sus decisiones."
- Bitaniya Senay, 15 años
Su modelo a seguir es Hana Goda, la prodigio egipcia que ganó títulos a temprana edad. Bitaniya admira su estilo de juego, su confianza, la forma en que se impulsa a ser mejor cada vez.
"El ping pong para mí es una oportunidad para convertirme en lo mejor de mí misma mientras me divierto. Cada partido es un rompecabezas para mí, y cada práctica es una oportunidad para crecer más fuerte y más inteligente y estar más conectada con el juego que amo."
- Bitaniya Senay
Cuando empezó, solo había cinco o seis chicas. Las recuerda a todas golpeando la mesa juntas. Un equipo pequeño pero poderoso. Una pequeña comunidad dentro del proyecto, aprendiendo, riendo y mejorando lado a lado.
Ser mujer en el tenis de mesa etíope significa mucho para Bitaniya. "Es como entrar en un espacio de igualdad de oportunidades. Es un lugar donde puedo demostrarme a mí misma y a los demás que las chicas pueden competir, sobresalir y brillar en el tenis de mesa."
"Planeo jugar toda la vida. Ya sea como profesional o simplemente como jugadora de por vida, el ping pong se ha convertido en parte de lo que soy. No puedo imaginarme sin el sonido de la pelota, el enfoque o la emoción de las competiciones, y la diversión del juego."
- Bitaniya Senay, 15 años
Tiene 15 años.
Biruk
Biruk Alex tiene 14 años. La misma historia, diferentes detalles. Sus amigos le contaron sobre el programa. Le gustaban los deportes. El ping pong parecía divertido y desafiante.
¿Su mayor desafío? Aprender a controlar el efecto y mantener la calma durante partidos difíciles. ¿Su modelo a seguir? Wang Chuqin. ¿Su momento más orgulloso? Competir en torneos y ver lo lejos que ha llegado desde donde empezó.
"El ping pong significa mucho para mí. No es solo un deporte. Es algo que me ayuda a crecer y desafiarme a mí mismo."
- Biruk Alex, 14 años
Los Desafíos que No Desaparecen
Equipamiento. Siempre equipamiento.
Las pelotas son caras y difíciles de encontrar en Etiopía. Esto limita la capacidad del programa para hacer entrenamiento multipelota, esencial para el desarrollo rápido de jugadores. Los jugadores de Daniel dependen de donaciones de la asociación, clubes y jugadores del equipo nacional. Se ha formado un ciclo: los jugadores experimentados que ahora ganan salarios de clubes profesionales compran equipo nuevo y donan sus maderas y gomas viejas a los principiantes.
Es hermoso. Pero tampoco es suficiente.
"En nuestra sociedad, algunas personas encuentran difícil creer que alguien haría todo esto gratis. Asumen que debo estar obteniendo algún beneficio financiero oculto. Pero mi único beneficio es ver a los niños tener éxito."
- Daniel Tadesse
El Sueño
Dentro del próximo año, Daniel quiere construir una mini biblioteca dentro del local para que los niños puedan estudiar entre sesiones. En cinco años, quiere múltiples sedes en la ciudad y el país. Eventualmente, cruzando fronteras.
¿Y si los recursos fueran ilimitados?
"Construiría lugares profesionales para entrenamiento y competiciones internacionales y crearía oportunidades de carrera sostenibles para entrenadores, árbitros y jugadores para que puedan vivir una vida digna a través del deporte."
- Daniel Tadesse
Sueña con una instalación de clase mundial con decenas de mesas, donde Etiopía pueda albergar eventos WTT y Campeonatos Mundiales. Es un gran sueño para un programa que comenzó con una mesa y sin techo.
Pero de nuevo, más de 100 niños ya han pasado por la puerta. Treinta entrenan seis días a la semana. Una chica de 15 años dice que no puede imaginar la vida sin el sonido de la pelota. Un chico de 14 años enseña a sus amigos de la escuela. Un jugador veterano se convirtió en entrenador voluntario para devolver lo que recibió.
Una mesa vieja. Raquetas desgastadas. Un puñado de pelotas. Y un hombre que decidió que si no podía llegar a la cima él mismo, se aseguraría de que alguien más pudiera.
Este es Ping Pong para Niños de Etiopía, y apenas está comenzando.
De una mesa vieja y sin techo a más de 100 niños y un sueño de instalaciones de clase mundial, Daniel Tadesse demuestra que cuando la pasión se encuentra con el propósito, todo es posible.
Únete a Nuestro Boletín
Recibe las últimas historias de tenis de mesa, perfiles de jugadores y actualizaciones de promoción directamente en tu bandeja de entrada.
