Unisa Sesay tiene 21 años. Es el jugador de tenis de mesa número uno de Sierra Leona. Ha ganado el campeonato nacional nueve veces. La última fue el 4 y 5 de abril de este año.
Vive solo.
Su padre murió hace 12 años. Su tío lo trajo del pueblo a la ciudad hace siete meses. Luego murió el tío. La familia cerró la puerta tras él. Encontró un lugar. Lo paga él mismo.
Lo paga con carpintería. No tiene su propio taller, así que paga por usar el de otra persona — va después de la escuela, hace puertas, armarios, instalaciones de PVC. El dinero cubre las cuotas escolares, la ropa, la comida, el alquiler. Lo que sobra, lo manda a su madre en el pueblo.
Este es un día en su vida.
La Mañana
Arroz para desayunar. Lo prepara él mismo.
Luego la escuela. Tiene 21 años y todavía va a la escuela, todavía aparece.
Después de la escuela, trabaja. Después del trabajo, entrena.
El Trabajo
El taller de carpintería no es suyo. Alquila tiempo allí después de que termina la escuela. Hace puertas, armarios y accesorios de PVC — lo que sea necesario. El trabajo es físico y preciso, del tipo que requiere paciencia. Ha aprendido que la paciencia se transfiere. Se nota en sus pasos. Se nota en cómo maneja la presión en la mesa.
No habla de la carpintería como una carga. Habla de ella como la cosa que hace posible todo lo demás.
El Lugar de Entrenamiento
El entrenamiento es de 5 a 6:30 PM, cuatro días a la semana.
Los jugadores de Sierra Leona solían entrenar en el Estadio Nacional. El gobierno lleva tres años renovándolo.
Así que Unisa entrena en el Club YSC. Un hombre libanés lo posee. El espacio es un salón — tres mesas, dos baños, unos quince bombillos en el techo. El salón acoge bodas y fiestas cuando el dueño las reserva. En esos días, los jugadores empujan las mesas contra la pared. A la mañana siguiente, antes de que empiece la sesión, las vuelven a colocar ellos mismos.
El hombre que conectó a Unisa con YSC fue el señor Price, miembro de SLTTA. Murió el mes pasado.
A veces el dueño libanés le da a Unisa 20 leones para el transporte a casa.
La Sesión
Estiramiento. Saltar la cuerda. Trabajo de pies. Flexiones. Luego la mesa.
Juega con shakehand, diestro. Su pala es una Tibhar Force Pro. Sus gomas son Donic.
“No tenemos equipo de tenis de mesa en Sierra Leona. Sufrimos mucho para conseguir una buena goma, una buena pala. Una pala la usamos durante uno o dos años.”
— Unisa Sesay
Una goma Tenergy 05 cuesta unos 80 dólares en Egipto. La mayoría de los jugadores profesionales en Europa y Asia cambian sus gomas cada pocos meses. La pala de Unisa tiene que durar uno o dos años.
El bloque de entrenamiento está estructurado: derecha, revés, saque y ataque. Su entrenador es Sully. Sully lleva unos 20 años jugando el deporte y ha entrenado a Unisa los últimos diez. Ahora mismo están trabajando en el revés y el saque.
Cinco jugadores empezaron a entrenar en Sierra Leona antes que Unisa. Llegó tarde. Los superó a todos.
“Llegué más tarde y me propuse estar entre ellos. Hoy soy el primero. Gracias a Allah por eso.”
— Unisa Sesay
La Parte Más Difícil
Le pregunté cuál es la parte más difícil de su día de entrenamiento. Esperaba una respuesta sobre el trabajo de pies o la concentración.
“Lo físico. Porque a veces necesitas comer primero y descansar 30 minutos antes de ir a entrenar. Pero a veces no hay comida. Simplemente voy a entrenar.”
— Unisa Sesay
Si tiene dinero, compra pan de camino. Si no, va de todas formas.
Cerrando la Brecha
Los cinco jugadores que empezaron antes que él siguen ahí. Los ha superado. Después de eso, la profundidad se adelgaza.
Ha jugado un torneo fuera de Sierra Leona. Ghana, 2019. Hace siete años. Nada desde entonces.
La brecha entre Unisa y el resto de África no es de talento. Es de exposición. No ha entrenado con un jugador de selección nacional de un programa de élite. No ha hecho un campamento en Europa o Asia.
Sabe lo que necesita.
“Necesitamos más apoyo. Necesitamos participar en torneos africanos cada año, para tener más mente. Tener entrenamiento en China, como uno o dos meses.”
— Unisa Sesay
Más mente. Así lo dice. Es el mejor jugador de su país y no tiene nada con qué medirse.
Después de la Mesa
El entrenamiento termina a las 6:30. Unisa se va a casa. Encuentra comida. Hace sus deberes.
Luego abre YouTube y estudia saques.
“Hago investigación en YouTube para aprender más saques.”
— Unisa Sesay
El entrenador Sully no está disponible a las 9 PM. La sesión del día siguiente ya está en su mente.
Antes de Dormir
“Pienso mucho en los movimientos que hice durante el entrenamiento. Al día siguiente, intento ajustar todos los movimientos que hice.”
— Unisa Sesay
Repasa la sesión en su cabeza. Encuentra lo que no funcionó. Planea la corrección. Duerme. Se despierta. Lo hace de nuevo.
El País
Sierra Leona tiene unos 80 jugadores de tenis de mesa. La Asociación de Tenis de Mesa de Sierra Leona no tiene oficina. El torneo nacional anual existe porque la Embajada China firma un cheque. El presidente anterior a este renunció porque lo hicieron sentir no bienvenido. El anterior a ese murió.
Este es el sistema que produjo a Unisa Sesay.
“Somos el deporte más pequeño en Sierra Leona, en términos de números.”
— Unisa Sesay
No se molestó en comparar con el fútbol. Respondió en cinco palabras.
Lo Último
A las 6:30, los jugadores recogen sus cosas. El dueño tiene una boda que preparar. Las mesas van contra la pared.
Unisa camina a casa. Encuentra comida. Hace sus deberes. Abre YouTube.
El saque que está aprendiendo esta noche es uno que su entrenador no puede enseñarle. El entrenador Sully es bueno. El entrenador Sully lleva diez años con él. El entrenador Sully no está en Tokio, ni en Düsseldorf, ni en Pekín. Nadie en Freetown está. Así que Unisa mira a un jugador chino sacar en cámara lenta a las 11 PM e intenta entender qué está haciendo la muñeca.
Luego repasa la sesión en su cabeza. Encuentra lo que no funcionó. Planea la corrección. Duerme.
Mañana hay escuela. Después de la escuela, el taller de carpintería. Después, entrenamiento. El salón de bodas, o el camino a casa. Arroz, si hay arroz. Pan, si hay dinero.
Tiene 21 años. Es el mejor jugador de su país. Se está enseñando a sí mismo.
Nueve veces campeón nacional. Sin apoyo de entrenamiento. Sin exposición internacional desde 2019. Sigue apareciendo — escuela, taller de carpintería, mesa, YouTube, dormir, repetir.
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