Manuel Pimenta fue jugador primero. Subcampeón de la competencia nacional de Angola. Pero en algún punto del camino, el juego cambió, de competir a construir. De ganar sus propios partidos a asegurarse de que los jugadores de todo un país pudieran ganar los suyos.
Empezó entrenando a niños en la escuela. Luego se fue a China durante casi tres años. Cuando volvió, todo cambió.
Pimenta entrena desde 1990. Se convirtió en entrenador del equipo nacional juvenil en 1996 y asumió el equipo nacional sénior en 2003. Entre 2009 y 2014, Angola trajo a un entrenador chino durante dos años y luego a un entrenador portugués durante tres. Después de eso, Pimenta fue contratado de nuevo. Ha sido el entrenador del equipo nacional sénior de Angola desde entonces.
El entrenador Pimenta en el banco con Elizandro André — tres décadas de conversaciones exactamente como esta.
Desde Cero
Cuando Pimenta empezó, el tenis de mesa de Angola estaba en un lugar completamente diferente. Pero desde 1996, ha visto el número de jugadores y su calidad mejorar dramáticamente. Ya no se trataba solo de aparecer en las competencias regionales.
Angola ya no iba a solo participar. Angola iba a luchar.
Entre 2011 y 2014, estuvieron consistentemente en el podio. Fueron subcampeones africanos sub-15. Y ese programa juvenil es la razón por la que Angola tiene hoy un equipo sénior fuerte, los jugadores de 2011 crecieron, y siguen aquí.
Pero Pimenta sabe lo que falta. Sus jugadores solo tienen 2 a 3 competencias internacionales por año. No es suficiente.
China
El punto de inflexión en la carrera de Pimenta fue una beca de entrenamiento en 2011. Pasó casi tres años en China. Lo que vio transformó todo lo que pensaba que sabía sobre entrenar tenis de mesa.
El sistema chino se construyó sobre disciplina. Entrenamiento más fuerte. Si un jugador no tenía éxito en un ejercicio, no pasaba al siguiente. No había saltarse adelante. No había "suficientemente bueno".
Eso es exactamente lo que Pimenta trajo de vuelta a Angola. Y es exactamente por eso que el equipo nacional de Angola ahora compite internacionalmente.
"Los atletas deben tener disciplina."
— Entrenador Manuel Pimenta
Una Semana Típica
Una semana típica de entrenamiento con Pimenta es estructurada e intencional. Trabajo técnico todos los días, abordando las dificultades que enfrentan los jugadores, refinando su juego golpe a golpe. El entrenamiento físico se reserva para los miércoles y sábados, después de las sesiones regulares. También introdujo trabajo táctico: cómo jugar contra oponentes específicos, cómo pensar en la mesa, cómo ajustarse a mitad del partido.
Cada semana. Año tras año.
Pimenta en la Arena do Kilamba en Luanda — siempre presente, siempre observando.
Detectar el Talento
Para el equipo nacional sénior, Pimenta monitorea el rendimiento de los jugadores durante todo el año, siguiendo los resultados en competencias internas. Gana suficientes torneos y te ganas tu lugar.
Para los niños, es diferente. La federación organiza festivales para principiantes, eventos donde los niños vienen solo a divertirse y jugar. Durante estos festivales, Pimenta observa. Estudia cómo se mueven los niños. No la técnica, no la fuerza, sino el movimiento. La forma en que el cuerpo de un niño reacciona a la pelota le dice todo lo que necesita saber sobre su futuro en el deporte.
La Instalación
El equipo nacional entrena en el Centro de Alto Rendimiento del CARA en Luanda. Funciona. Pero podría funcionar mejor.
El piso ha sido el mismo desde 2006. Los jugadores de tenis de mesa hacen movimientos rápidos y explosivos, y un piso viejo puede lesionar a los jugadores. Pimenta quiere que se reemplace. También necesita pelotas de tres estrellas, pelotas de mayor calidad que ayudan a los jugadores a desarrollarse más rápido. Una máquina robot ayudaría. Mejores maderas y gomas para los jugadores del equipo nacional también marcarían una diferencia.
Y hace mucho calor.
Estas no son peticiones extravagantes. Estas son las cosas básicas que las naciones desarrolladas dan por sentadas.
Los Jugadores Que Construyó
Pimenta está orgulloso de muchos jugadores. Elizandro André. Edvane Neto. Isabel Albino. Ruth Tavares. Aléssio Peter. La mayoría de ellos fueron con él a China, pero comenzaron aquí en Angola. Fueron seleccionados de programas locales, desarrollados domésticamente, y luego llevados a China durante dos años y medio para entrenar al más alto nivel.
Entrenar es conversar. Pimenta con Elizandro André y una compañera de equipo entre partidos.
Isabel Albino sigue representando al equipo nacional de Angola hasta el día de hoy. Todos ellos se convirtieron en campeones en competencias nacionales juveniles y séniores. Ganaron eventos internacionales, los Juegos Regionales 5, los Juegos de la CPLP en toda la comunidad lusófona: Portugal, Mozambique, Cabo Verde, Timor Oriental, Guinea-Bisáu, Brasil.
Estos son jugadores que Pimenta construyó desde cero.
El Momento en Ghana
En 2015, el equipo nacional femenino de Angola viajó a los Juegos Panafricanos en Ghana. En la competencia por equipos, a Isabel Albino le tocó la jugadora número uno de Túnez, Fadwa Garci.
Debería haber sido sencillo para la tunecina. En cada set, Isabel se quedó atrás. En cada set. Pero cada vez que estaba en desventaja, se recuperaba. Volvía. Luchaba.
Ganó 3-0.
Pimenta lo recuerda como el partido más memorable que ha visto de sus jugadores a nivel continental. Eso es lo que parecen 30 años construyendo, una jugadora que desarrollaste, en el escenario más grande, negándose a perder.
Pero no todos se quedaron.
Los Que Se Fueron
Pimenta ha perdido jugadores. Es la parte del entrenamiento de la que nadie habla.
Aléssio Peter es el nombre que sale. Pimenta siente que lo perdió. Si fuera posible que Aléssio volviera, cree que lo haría. Pero a veces, los jugadores sienten que no están obteniendo lo que esperaban del sistema. Y las cosas que los alejan son cosas que Pimenta no siempre puede controlar.
Esta es la realidad de construir un programa en un país donde el deporte sigue creciendo. Inviertes años en el desarrollo de un jugador, y a veces el sistema a tu alrededor no puede sostenerlos. El apoyo se queda corto, y algunos jugadores se van.
La Brecha
Cuando los jugadores de Angola compiten internacionalmente por primera vez, se sienten orgullosos. Pimenta lo ve cada vez. Quieren ganar. Pero todavía hay una gran brecha entre Angola y las naciones africanas desarrolladas en tenis de mesa. Egipto. Nigeria. Los países que han estado invirtiendo en infraestructura durante décadas.
"Si los jugadores de Angola pueden jugar más en competencias internacionales, podemos reducir esa brecha."
— Entrenador Manuel Pimenta
Más exposición. Más experiencia. Más partidos contra jugadores que piensan diferente, que juegan diferente. Esa es la fórmula. Siempre ha sido la fórmula. El desafío es llegar ahí.
El Sueño
Su sueño es simple y enorme al mismo tiempo: que Angola participe en los Juegos Olímpicos como equipo.
No un solo jugador clasificándose por wildcard o cuota continental. Un equipo. Angola, en el escenario olímpico, en tenis de mesa.
Esa es la visión que impulsa 30 años de trabajo.
Entre los festivales juveniles donde busca talento, las sesiones diarias de entrenamiento donde refina la técnica, el trabajo físico de los miércoles y sábados, y el peso emocional de ver jugadores irse de un sistema que no siempre puede apoyarlos, Manuel Pimenta carga el tenis de mesa angoleño sobre su espalda.
Lo ha estado haciendo durante 30 años. Aprendió de los chinos. Construyó una generación de campeones. Vio a algunos irse. Siguió adelante.
Cuando el piso está viejo y las pelotas no son de tres estrellas y la sala de entrenamiento está demasiado caliente, sigue apareciendo. Porque eso es lo que hacen los constructores.
Aparecen. Y siguen construyendo.
Treinta años. Un entrenador. El tenis de mesa de una nación construido golpe a golpe.
— El Dispatch —
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