Manuel Pimenta foi jogador primeiro. Vice-campeão da competição nacional de Angola. Mas algures pelo caminho, o jogo mudou, de competir para construir. De ganhar os seus próprios jogos para garantir que os jogadores de todo um país pudessem ganhar os deles.
Começou a treinar miúdos na escola. Depois foi para a China durante quase três anos. Quando voltou, tudo mudou.
Pimenta treina desde 1990. Tornou-se treinador da seleção nacional de juniores em 1996 e assumiu a seleção nacional principal em 2003. Entre 2009 e 2014, Angola contratou um treinador chinês durante dois anos e depois um treinador português durante três. Depois disso, Pimenta foi contratado de novo. É o treinador da seleção principal de Angola desde então.
O treinador Pimenta no banco com Elizandro André — três décadas de conversas exatamente como esta.
Do Zero
Quando Pimenta começou, o ténis de mesa em Angola estava num lugar completamente diferente. Mas desde 1996, viu o número de jogadores e a sua qualidade melhorar dramaticamente. Já não era só aparecer nas competições regionais.
Angola já não ia apenas participar. Angola ia lutar.
Entre 2011 e 2014, estiveram consistentemente no pódio. Foram vice-campeões africanos sub-15. E esse programa juvenil é a razão pela qual Angola tem hoje uma seleção sénior forte, os jogadores de 2011 cresceram, e ainda cá estão.
Mas Pimenta sabe o que falta. Os seus jogadores só fazem 2 a 3 competições internacionais por ano. Não é suficiente.
China
O ponto de viragem na carreira de Pimenta foi uma bolsa de treino em 2011. Passou quase três anos na China. O que viu transformou tudo o que pensava saber sobre treinar ténis de mesa.
O sistema chinês foi construído sobre disciplina. Treino mais forte. Se um jogador não tivesse sucesso num exercício, não passava ao seguinte. Não havia saltar à frente. Não havia "suficientemente bom".
Foi exatamente isso que Pimenta trouxe de volta para Angola. E é exatamente por isso que a seleção nacional angolana compete agora internacionalmente.
"Os atletas têm de ter disciplina."
— Treinador Manuel Pimenta
Uma Semana Típica
Uma semana típica de treino com Pimenta é estruturada e intencional. Trabalho técnico todos os dias, abordando as dificuldades que os jogadores enfrentam, refinando o jogo deles golpe a golpe. O treino físico é reservado para quartas e sábados, depois das sessões regulares. Também introduziu trabalho tático: como jogar contra adversários específicos, como pensar à mesa, como ajustar a meio do jogo.
Todas as semanas. Ano após ano.
Pimenta na Arena do Kilamba em Luanda — sempre presente, sempre a observar.
Detetar Talento
Para a seleção nacional principal, Pimenta acompanha o desempenho dos jogadores ao longo do ano, registando os resultados nas competições internas. Ganha torneios suficientes, e ganhas o teu lugar.
Para os miúdos, é diferente. A federação organiza festivais para principiantes, eventos onde as crianças vêm apenas para se divertir e jogar. Durante esses festivais, Pimenta observa. Estuda como os miúdos se movem. Não a técnica, não a força, mas o movimento. A forma como o corpo de uma criança reage à bola diz-lhe tudo o que precisa de saber sobre o futuro dela no desporto.
A Instalação
A seleção nacional treina no Centro de Alto Rendimento do CARA em Luanda. Funciona. Mas podia funcionar melhor.
O piso é o mesmo desde 2006. Os jogadores de ténis de mesa fazem movimentos rápidos e explosivos, e um piso velho pode lesionar jogadores. Pimenta quer que seja substituído. Também precisa de bolas de três estrelas, bolas de maior qualidade que ajudam os jogadores a desenvolverem-se mais rapidamente. Uma máquina robô ajudaria. Melhores raquetes e borrachas para os jogadores da seleção também fariam diferença.
E está muito calor.
Estes não são pedidos extravagantes. Estes são os básicos que as nações desenvolvidas têm como garantidos.
Os Jogadores Que Construiu
Pimenta tem orgulho em muitos jogadores. Elizandro André. Edvane Neto. Isabel Albino. Ruth Tavares. Aléssio Peter. A maioria foi com ele para a China, mas começaram aqui em Angola. Foram selecionados em programas locais, desenvolvidos no país, e depois levados para a China durante dois anos e meio para treinar ao mais alto nível.
Treinar é conversar. Pimenta com Elizandro André e uma colega de equipa entre jogos.
Isabel Albino continua a representar a seleção nacional de Angola até hoje. Todos eles foram campeões em competições nacionais de juniores e seniores. Ganharam eventos internacionais, os Jogos Regionais 5, os Jogos da CPLP por toda a comunidade lusófona: Portugal, Moçambique, Cabo Verde, Timor-Leste, Guiné-Bissau, Brasil.
Estes são jogadores que Pimenta construiu do zero.
O Momento no Gana
Em 2015, a seleção feminina nacional de Angola viajou para os Jogos Pan-Africanos no Gana. Na competição por equipas, Isabel Albino calhou contra a número um da Tunísia, Fadwa Garci.
Devia ter sido fácil para a tunisina. Em todos os sets, Isabel ficou a perder. Em todos os sets. Mas sempre que estava em desvantagem, recuperou. Lutou de volta. Lutou.
Ganhou 3-0.
Pimenta lembra-se como o jogo mais memorável que alguma vez viu dos seus jogadores ao nível continental. É isso que parecem 30 anos a construir, uma jogadora que desenvolveste, no maior palco, a recusar perder.
Mas nem todos ficaram.
Os Que Saíram
Pimenta perdeu jogadores. É a parte do treino de que ninguém fala.
Aléssio Peter é o nome que aparece. Pimenta sente que o perdeu. Se fosse possível Aléssio voltar, ele acredita que voltaria. Mas às vezes, os jogadores sentem que não estão a receber o que esperavam do sistema. E as coisas que os afastam são coisas que Pimenta nem sempre consegue controlar.
Esta é a realidade de construir um programa num país onde o desporto ainda está a crescer. Investes anos no desenvolvimento de um jogador, e às vezes o sistema à tua volta não consegue segurá-los. O apoio falha, e alguns jogadores vão-se embora.
A Diferença
Quando os jogadores de Angola competem internacionalmente pela primeira vez, sentem-se orgulhosos. Pimenta vê isto sempre. Querem ganhar. Mas ainda há uma grande diferença entre Angola e as nações africanas desenvolvidas no ténis de mesa. Egito. Nigéria. Os países que investem em infraestruturas há décadas.
"Se os jogadores de Angola conseguirem jogar mais em competições internacionais, podemos reduzir essa diferença."
— Treinador Manuel Pimenta
Mais exposição. Mais experiência. Mais jogos contra jogadores que pensam diferente, que jogam diferente. Essa é a fórmula. Sempre foi a fórmula. O desafio é lá chegar.
O Sonho
O seu sonho é simples e enorme ao mesmo tempo: que Angola participe nos Jogos Olímpicos como equipa.
Não um único jogador a qualificar-se por wildcard ou quota continental. Uma equipa. Angola, no palco olímpico, no ténis de mesa.
Essa é a visão que move 30 anos de trabalho.
Entre os festivais juvenis onde procura talento, as sessões diárias de treino onde refina a técnica, o trabalho físico às quartas e sábados, e o peso emocional de ver jogadores deixarem um sistema que nem sempre os consegue suportar, Manuel Pimenta carrega o ténis de mesa angolano às costas.
Está a fazer isto há 30 anos. Aprendeu com os chineses. Construiu uma geração de campeões. Viu alguns deles partir. Continuou.
Quando o piso é velho e as bolas não são de três estrelas e o pavilhão está demasiado quente, ele continua a aparecer. Porque é isso que os construtores fazem.
Aparecem. E continuam a construir.
Trinta anos. Um treinador. O ténis de mesa de uma nação construído golpe a golpe.
— O Dispatch —
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