El Otro Lado de la Mesa: El Viaje de Diana Santome desde Lima hasta los Juegos Olimpicos

"No es ping pong — es tenis de mesa. Y no... pero no estas listo para esa conversacion!"

Esa es la respuesta de Diana Santome cuando la gente le pregunta si se aburre viendo una pelota de ping pong durante tanto tiempo. Pero aburrido? Dos Juegos Olimpicos, torneos en todos los continentes y un partido que todavia le pone la piel de gallina dicen lo contrario.

Diana Santome es la unica arbitro con Insignia Azul de Peru y una de las oficiales mas experimentadas del deporte. Su viaje comenzo donde comienzan la mayoria de las historias del tenis de mesa: con la familia.

El Comienzo

El padre de Diana era arbitro de LATAM. Crecio viendolo arbitrar, absorbiendo las reglas a traves de conversaciones, aprendiendo el juego desde el otro lado de la mesa. A los 15 anos, ayudo en su primer torneo nacional.

"Fue muy emocionante porque era la primera vez que podia hacer lo que habia visto hacer a mi padre durante tantos anos," recuerda. "Me sentia muy segura porque siempre estaba hablando con el sobre las reglas, asi que sabia exactamente lo que estaba haciendo."

Su padre la entreno. Lo que significaba que habia mucho en juego a nivel personal. La parte mas dificil de convertirse en arbitro nacional no fueron los examenes en si. Era la idea de reprobar los examenes de su padre frente a todos.

No reprobo.

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El padre de Diana era arbitro de LATAM porque convertirse en uno internacional era extremadamente dificil en ese momento. Diana queria mas. Cuando obtuvo su certificacion internacional, su primer pensamiento no fue satisfaccion. Fue: "Bueno, que sigue?"

Lo que vino despues fue la Insignia Azul, la certificacion mas alta que un arbitro puede lograr. Requiere conocimiento perfecto de las reglas, un examen escrito en ingles, cuatro evaluaciones de "Cumple las Expectativas" de tres evaluadores diferentes y una entrevista oral. Diana hizo el examen escrito en Chile y viajo a Canada para completar las evaluaciones. Completo todo en dos meses.

Es la unica arbitro con Insignia Azul en Peru. Otros colegas lo han intentado. Algunos no pudieron completar el proceso. No se trata solo de conocer las reglas, explica Diana. Tienes que aplicarlas en situaciones que no se parecen al libro de texto.

El Costo de Ser la Mejor

Mantener el estatus de Insignia Azul es costoso, especialmente para un arbitro sudamericano. Los viajes, las evaluaciones, la necesidad constante de arbitrar internacionalmente para mantener activas tus credenciales, todo cuesta dinero. En Peru, no puedes ganarte la vida arbitrando.

Diana tomo una decision. Dejo el empleo tradicional. Maneja proyectos personales e inversiones en sus propios terminos. Es la unica manera de hacer las dos cosas que mas ama: viajar y arbitrar.

"Soy mochilera," dice. Despues de los torneos, se queda dias extra, a veces meses, descubriendo nuevas ciudades. Deja su equipaje en la casa de un colega y explora con un bolso de mano.

Tokio y Paris

Tokio 2020 fue la primera Olimpiada de Diana. El COVID-19 convirtio los Juegos en algo surrealista. Sin espectadores. Los mejores partidos del mundo jugados en absoluto silencio. Diana fue parte del equipo de arbitros para la final femenina.

Paris 2024 fue una celebracion. Fue la arbitro principal del partido Felix Lebrun contra Hugo Calderano, un adolescente frances contra el mejor jugador de Brasil, frente a un publico parisino.

Pero el partido que permanece con ella no fue el escenario mas grande. Fue Alberto Mino de Ecuador contra Finn Luu de Australia. Alberto estaba perdiendo 3-0. Regreso para ganar 4-3. Diana era la arbitro asistente. Lo conoce desde que era un nino pequeno. A veces, despues de ganar un punto, la miraba. Durante la remontada, amigos en Ecuador le enviaron capturas de pantalla, animando a Alberto jugando y a Diana arbitrando. Un momento compartido a traves del oceano.

"Siguiente pregunta, por favor," dice cuando cuenta esta historia. "No quiero llorar."

La Amiga y la Profesional

Arbitrar a jugadores que has visto crecer es complicado. El deporte es lo suficientemente pequeno como para que las relaciones sean reales. "Todos tenemos un corazon," dice. "Y a veces hemos conocido a esos jugadores desde que eran ninos."

Pero Diana traza una linea. Fuera del campo de juego, es la amiga. Dentro de la cancha de 7 por 14 metros, es la profesional.

"Para mi, es mas importante ser reconocida como una arbitro profesional que como una buena amiga," dice.

Cuando se le pregunta sobre la decision mas dificil que ha tenido que tomar, no habla de un punto controversial. Habla de la decision de dejar su carrera para viajar por el mundo arbitrando. Esa fue la decision dificil. Todo despues de eso ha sido la recompensa.

Construyendo lo que Viene

Diana no solo arbitra. Construye. Bajo la presidenta de la federacion Magali Montes, Peru organizo ocho cursos de formacion de arbitros en todo el pais en un solo ano. Durante mucho tiempo, no habia habido ninguno. Diana esta preparando personalmente a nuevos arbitros para que se conviertan en oficiales internacionales. Uno ya esta involucrado en el Proyecto Dakar de la ITTF.

Tambien es una de las ocho arbitros en todo el mundo seleccionadas para un nuevo proyecto de prueba de raquetas de la ITTF, entrenada en Londres el ano pasado, comenzando a trabajar en torneos de elite este ano, no solo arbitrando al mas alto nivel, sino ayudando a dar forma a como se regula el juego.

"Representar a tu pais es uno de los mayores suenos cuando estas involucrado en el deporte," dice Diana. "Quiero que mas colegas peruanos experimenten ese mismo sentimiento, ver tu imagen en la pantalla con tu nombre y tu bandera. Es simplemente increible."

"Lo que realmente quiero es dejar atras una nueva generacion de arbitros bien preparados que puedan experimentar todo lo que estoy experimentando, e incluso mas."

El Panorama General

El arbitraje es invisible hasta que no lo es. Los aficionados miran a los jugadores. Siguen la pelota. Animan a los ganadores y consuelan a los perdedores. La persona sentada al final de la mesa, tomando decisiones en tiempo real a velocidades que la mayoria de la gente no puede seguir, no aparece en los momentos destacados. Pero sin arbitros, no hay partido. Sin oficiales entrenados, certificados y profesionales, el deporte no puede crecer. En Peru, Diana esta demostrando que el arbitraje puede ser un camino serio, no facil, no lucrativo, pero serio, profesional, y si estas dispuesto a dejar tu equipaje en la casa de un amigo y llevar un bolso de mano a la siguiente ciudad, la aventura de tu vida.

Sigue Adelante

Diana Santome dejo de jugar tenis de mesa a los 12 anos. Pero el deporte nunca abandono su vida. Solo se movio al otro lado de la mesa.

"Lo que realmente me motiva es seguir siendo parte de este increible deporte y presenciar como sigue evolucionando," dice. "Ver quien emerge como la proxima gran revelacion y estar presente en los torneos mas importantes del mundo. Eso es vivir un sueno hecho realidad."

Su padre le mostro el camino. Diana lo llevo mas lejos de lo que nadie en Peru jamas ha llegado. Dos Olimpiadas, estatus de Insignia Azul, una de las ocho probadoras de raquetas en el mundo, y ahora se esta asegurando de que la proxima generacion no tenga que hacerlo sola.